第四章　內布拉斯加州，奧馬哈市戰略空軍司令部總部

　　格林威治時間：10：05
　　莫斯科時間：13：05
　　華盛頓時間：5：05
　　從酷熱難當的戈壁沙洲到嚴寒難耐的冰凍之地，上百個監聽站遍布全球。寒冬烈夏，細長的天線杆將接收天線直送雲霄。它們時刻警惕監視著，接收空中轟炸機傳來的信號，有時也會收到地面傳送給轟炸機的信號。有如一隻隱形蜘蛛在地面結下的無線電網，它們就是那其中的一個個交會點，覆蓋了整個北半球和南半球的十分之九。它們不捨晝夜，不眠不休。
　　其中，有七個站點接到了地面發給第843聯隊的攻擊令。不久，又有四個站點收到轟炸機發來的確認信號。幾分鐘後，伴隨著電傳打字機的「喀嗒」一聲，信號經監聽站控制中心篩選後又傳輸到了戰略空軍司令部在內布拉斯加州奧馬哈市的總部。
　　信號再次經篩選進入了解碼室，空軍自動將其轉入了執勤軍官的手中，因為按照規定，任何包含攻擊令的消息都應這樣處理。接下來，執勤軍官則要將消息轉交給作戰執勤軍官。攻擊令從索諾拉發出六分鐘以後，第一份解碼後的文件就放在了作戰執勤軍官的辦公桌前。而三分鐘前，索諾拉就已經收到了轟炸機組發來的最後一份確認回覆。
　　作戰執勤軍官的軍銜從未低於上校，具有極大的自由裁量權。某些情況下，他還可以先斬後奏，不經請示指揮官或副指揮就直接命令空軍部隊升空飛行。當然，之後他需要向指揮官報告採取此行動的原因。如果能證明當時情況緊急，聯繫指揮官並獲得准許前後所需的兩三分鐘時間不容浪費的話，上級是會予以認同的。
　　值勤上校讀完第一份解密文件後將它放在一旁，目不轉睛地凝視著警示板。板上的訊息每隔兩分鐘更新一次，是透過閉合線路從北美防空聯合司令部傳送來的。他一邊讀著兩三份確認文件，一邊思忖著行動步驟。戰略空軍司令部的指揮官遠在華盛頓，而副指揮在他上方一百英尺的地方熟睡。
　　上校命令助手立刻去請副指揮下來，接著拿起紅線電話讓接線員連接到索諾拉。他的助手是一名灰頭髮的少校，沒有飛行徽章，主要負責處理行政和人事。上校雖然比昆騰小幾歲，但十年前兩人曾在柏林共事。他對昆騰瞭如指掌，十分敬愛他。不到十秒，他就聽見紅線電話那頭傳來了昆騰的聲音。他說道，「將軍，這裡是戰略空軍司令部作戰執勤室。我們接收到一些信號，似乎是索諾拉與第843聯隊之間的。請問您知道這件事嗎？」
　　他專注聽著昆騰講話。半分鐘後，電話對面喀噠一聲，昆騰那邊掛斷了，他將聽筒從耳旁移開，再次連接到接線員，焦急地說道：「請幫我連接到二號線的索諾拉副指揮官。」
　　接線員說道：「抱歉，上校，索諾拉的副指揮官現在不在，他和第843聯隊一起去英國了。這些天一直是行政專員霍華德少校代他處理事務。」
　　「霍華德？也行。」他對霍華德的了解就如同對昆騰的一樣多，「那請幫我連接到霍華德吧。」
　　「沒辦法了，上校。那條線路出了故障，近兩個小時一直有問題。老實說，昆騰將軍對此很擔心，已經讓我去檢查了那邊的線路。」「好的。」他將電話放回基座，坐在位置上思考了一分鐘之久。他再次掃視警示板，那上面似乎並沒有什麼變化。他開始下令：戰略空軍司令部的所有基地準備就緒；通知機員，將飛機裝備好，開到滑行跑道末端；通過正規電話接線室與索諾拉聯絡，單獨致電霍華德少校；同溫層加油機基地加強警戒極力奮戰，確保所有KC—135加油機儘快升空；利用無線電及電傳繼續聯絡索諾拉；載有武器的飛行聯隊全部飛向旁邊最近的加油點；竭力找到身在華盛頓的戰略空軍司令部指揮官。這其中還有許多細節需要處理，他也不知道具體有多少，只是不慌不忙地忖度著，這時，副指揮官到了。
　　他快速簡扼地向副指揮敘述了目前的形勢和已採取的措施。講話前後，他一共被打斷了兩次。一次是有人彙報道：無法通過無線電或電傳聯繫索諾拉，信號發出後始終沒有收到回應。另一次則報告說，索諾拉的電話接線室屏蔽了外部撥入的電話信號。
　　副指揮官是一名兩星將軍，處事作風是比上校還要強硬狠絕的。確實是這樣。很快，另兩支飛行聯隊就受命離開基地向北飛去。待到達加油點之際將收到進一步指令。現在，所有的海外戰略空軍司令部基地都啟動了緊急戰備狀態。科泉市的恩特空軍基地已經聯繫上，當地的北美防空聯合司令部總部進入了空襲警戒防護狀態。北美防空聯合司令部有條不紊地部署著警戒。一場大型軍事演練在空中上演了。戰略空軍司令部撤回特攻隊，北美防空聯合司令部調動所有戰鬥機前來補給燃料，增援裝備，並命令由開普利斯本至巴芬島的遠程預警站啟動紅色警戒狀態。
　　身在華盛頓的戰略空軍司令部指揮官富蘭克林終於顯身了。這位將軍昨晚參加了一場乏味冗長的晚宴，酒勁尚未過去，而且心情也不好。他一個勁地質問道為什麼非得在這個時辰把他從被窩裡叫醒。
　　副指揮官在電話裡向他彙報了情況。兩位將軍交談了約四十秒，接著，副指揮轉向作戰執勤軍官說，「富蘭克林將軍讓你親口告訴他昆騰是怎麼說的。儘量用他的原話。」
　　上校接過電話，「先生，當時我問昆騰將軍，關於第843聯隊接到和確認回覆的命令他是否知情。我儘量複述他的原話，大致是『當然，是我下的令。他們已經在路上了，建議你們趕快調動戰略空軍司令部的其他聯隊吧，我的隊伍會給你們開個好頭的。你們絕對不能攔住他們』。」